김병연(박경주)의 할아버지 김익순은 홍경래(김승호)의 난 때 항복한 인물이다. 그로 인해 병연은 장원급제를 했음에도 벼슬을 얻지 못한다. 좌절한 그는 삿갓을 쓰고 방랑생활을 시작한다. 김삿갓이 가는 곳마다 세상에 대한 풍자와 조소가 담긴 시구들이 남는다. 풍류를 읊는 선비들이 자주 찾는 가가당이라는 곳을 알게 된 김삿갓은 그곳에 정착하여 서당을 낸다. 김삿갓은 가가당의 주인 가매(황정순)의 딸 가련(박옥란)과 사랑에 빠진다. 그러나 그녀의 아버지가 홍경래라는 사실을 알게 된 그는 번민에 휩싸이게 된다. 한편 향아(이영옥)라는 여성이 김삿갓에게 호의를 보이는데, 그녀는 남편이 있는 여인이다. 남편 억만이 성기능 장애가 있어 그에 만족하지 못해 김삿갓에게 관심을 보이는 것이다. 김삿갓은 그녀와도 잠시 마음을 나누게 되지만, 억만이 그녀를 사랑하고 있음을 알게 되자 그곳을 떠나기로 결심한다. 결국 가련은 비구니가 되고 김삿갓은 길 위에서 생을 마감한다.