김유신의 아들로, 무술에 뛰어난데다 잘생긴 원술은 신라군을 지휘해 출정하나 당나라 장군의 계략과 선봉장 대토의 배반으로 참패하여 부하를 잃고 중상을 입은 몸을 이끌고 돌아온다. 그는 임전무퇴의 화랑계율을 어겼다는 죄로 아버지에게 쫓겨나 산중을 방황한다. 싸움에 패배했다는 치욕과 추방당한 실의로 자살을 기도하나 고구려 처녀 진달래의 애정으로 다시 몸을 추스르고 마음을 다잡는다. 원술은 배신자를 처단하고 적장의 목을 베어 가지고 당당히 개선한다. 그는 왕의 허락을 얻어 진달래와 결혼한다.