아기를 업고 물에 뛰어들어 자살을 시도한 최성녀(조미령)는 자신만 겨우 목숨을 건진 뒤 경찰의 취조를 받는다. 그녀는 1946년 남편을 찾아 세 아이를 데리고 월남해서 갖은 고생 끝에 남편(허장강)을 만났지만, 사기꾼인 그에게 다시 버림받고 절망에 빠져 자살을 시도했던 것이다. 취조하는 형사 이명삼(김진규)은 딱한 그녀의 사정을 듣고 고아원에 보낸 두 아이를 맡기로 한다. 어느덧 시간이 흘러 아들인 춘식(이순재)은 검사가 되었고, 딸 춘영(전양자)은 아름다운 처녀로 성장해서 대일산업 김사장의 아들 진호와 결혼을 약속한 사이다. 우연히 신문에서 변호사 개업을 한 된 이명삼의 소식을 듣고 찾은 최성녀는 먼발치에서나마 자식들을 보는 것을 큰 기쁨으로 여기며, 그런 최성녀의 마음을 이명삼은 잘 이해하고 다독인다. 그러나 오랫동안 소식이 없었던 남편이 다시 나타나면서 문제가 생긴다. 그는 자식들이 입양되어 훌륭하게 자란 것을 알고 최성녀에게 남편과 아버지의 권리를 요구한다.