산골마을에 사는 한 노인의 실화를 바탕으로 3대째 나루터를 지키는 일가족의 이야기이다. 톈(Tian)가는 100년 전 기근을 피해 유랑민으로 떠돌다 산골 마을로 들어왔다. 그곳 오지의 마을 람들은 그들을 가족처럼 정착하게 도와준다. 이 이유만으로 톈의 남자들은 나루터의 마을 사람들을 아무 대가 없이 작은 나룻배로 이 마을과 저 마을을 연결해 준다. 톈가의 4대 손인 촨지에(Chuanjie)는 10일의 휴가를 얻어 아버지를 만나러 온다. 어머니도 이미 세상을 떠났고 귀까지 잘 들리지 않는 부친이 왜 이렇게 산골에서 노를 저으며 사는 이유를 알 수 없다. 며칠 동안의 아버지와 함께 지내며 이제는 쇠약해진 아버지를 대신해 배를 몰면서 아버지와 티격태격하지만 점차 아버지의 깊은 뜻을 이해하게 된다. 산골 속 고요한 강에서 조심스레 배를 젓는 노인의 모습은 마치 한 폭의 아름다운 동양화를 연출한다.