일제시대, 일본인 소유의 극장에서 잡일을 하던 임화수(조형기)는 극장 주인에게 모욕을 받자 나중에 이 극장을 인수하겠다고 다짐한다. 성인이 된 임화수를 지켜보던 재력가 손종록(김기주)의 도움으로 임화수는 악극단을 만들고, 악극단의 성공으로 드디어 극장까지 인수하게 된다. 이정재(이강조)의 비호로 영화사업에 뛰어든 임화수는 영화계를 장악하고 여배우를 무기로 하여 권력에 접근한다.