18세의 복녀는 80원에 천성적으로 게으른 20살 연상인 홀아비에게 팔려 궁핍한 집안살림을 돕는다. 염전에 나가 일을 하던 복녀는 염전감독에게 몸을 빼앗기는데 그 이후로 처세의 방향을 바꾼다. 구멍가게 주인,한약방 주인 최주부,중국인 왕서방의 정부가 된 복녀는 어느덧 넉넉한 살림살이를 장만하게 되었다. 그러나 왕서방이 장가를 들자 질투심에 불탄 복녀는 낫을 들고 신방에 뛰어들어가지만 결국 왕서방의 손에 죽는다. 그녀의 시체는 비밀스런 흥정을 통하여 뇌일혈로 처리, 공동묘지에 묻히게 된다.