철학 교수인 프랑수아는 문제 학생에 대한 우연한 관심으로 사랑이 시작된다. 반항적이고 비사교적인 학과 성적이 전반적으로 나빠 학교측에서는 부득이 퇴학시키지 않으면 안될 학생으로 지목된 마틸드 문제를 관심을 가지고 조사한 프랑수아는 가정적인 환경의 결핍으로 혼란에 빠진 것을 알게 된다.마틸드는 프랑수아의 관심과 애정에 눈부신 발전을 거두지만 그러는 사이에 프랑수아는 부인 까뜨린느와의 사이에 틈이 생길 수 없다고 확신하지만, 결국은 마틸드의 집요한 사랑에 굴복하고 까뜨린느를 배신한다. 이들의 관계가 밝혀지자 프랑수아는 지방학교로 좌천당한다.