청년시절 여인을 탐하는 꿈을 자주 꾸던 이운생은 소향과 결혼한 후, 과거보러 떠난 길에 명주실 짜는 옥분을 알게 되어 사랑에 빠진다. 옥분의 남편 관녹지는 위자료를 받아낸 뒤, 운생의 집에 머슴으로 들어가 소향과 밀애후 도피행각을 하기에 이른다. 복수가 목적이었던 곽녹지는 소향을 홍루에 팔아버린 후, 절에 들어간다. 한편, 집에 돌아와 장인으로부터 아내가 상사병에 걸려 죽었다는 말을 듣고 다시 길을 떠나다 홍루에서 기생이 된 아내를 만나게 된 운생은 모든 사실을 알게된다. 소향이 고심 씉에 목을 매어 자살하자, 이운생은 삭발 후 절에 들어가 판녹지와 함께 큰스님을 모신다.