절도죄로 19년간 감옥살이를 한 과거를 숨긴 채 시장이 된 장발장은 경찰서장 자베르에 의해 위기에 처한다. 그러던 중 그가 돌보던 여공이 죽게되자 그녀의 딸 코제트를 데리고 도망가 자신의 딸로 키운다.