대대로 열녀를 배출한 영남의 황씨문중의 며느리 옥씨는 어린아들을 키우며 수절의 길을 걷는다. 옥씨를 사모하는 하인 천석은 이룰 수 없는 사랑에 심한 갈증을 달래는데,옥씨를 넘보는 마을유지 최부자는 방해하는 천석을 제거하려고 한다. 천석의 진심이 결국 옥씨에게 전해지나,그들의 밀회는 오래가지 않아 들통이 나게 된다. 달아나던 천석은 관가에 붙잡혀 추궁받다가 끝내 입을 열지 못하고 숨지게 되고 옥씨도 품고있던 은장도로 스스로 목숨을 끊는다.