1946년 알래배마에서 백인 새뮤얼 브랜취가 흑인 빌 스팬을 살해하는 사건이 벌어졌다. 브랜취의 증손자인 윌커슨 감독은 후손들조차 거론하기를 거부하는 자신의 악명높은 조상을 조사해보기로 결심한다.