토론회를 목표로 각지에서 켄몬트로 모여드는 수재들. 법학도인 터커(커크 케메론 분)와 모니카(자미 거츠 분)는 그들 중에서도 뛰어난 자질을 보이는 장학생들이다. 여기에 상원의원의 아들이자 켄몬트대 토론회의 간판 스타 갈슨 맥켈러(티모시 패트릭 퀼 분)가 합류, 뛰어난 조력자 찰스 니콜스 교수(로이 샤이더 분)의 지도 아래 각자의 꿈과 이상을 펼친다. 드디어 낙태 금지법을 안건으로 한 대망의 전국토론 대회가 시작되고 켄몬트의 토론팀은 승승장구, 지역패권을 차지하여 마지막 하버드대와의 결승을 눈앞에 두게 된다. 그러나 우승의 기쁨에 들뜬 시간도 잠시, 예기치 않은 사고가 발생하는데... 가풍을 따라 정계로 진출하라는 아버지의 압력과 문학이라는 자신의 이상 사이에서 방황하던 갈슨이 사고로 죽고 만것. 강간의 깊은 상처를 안고 있던 모니카와 갈슨의 죽음을 자책하는 터커는 니콜스 교수의 권유로 갈슨 대신 대법원에서 개최되는 결선에 진출한다.