통고현에 부임한 송자는 3년 전에 일어난 '절명시(목숨을 앗아간 시)' 사건을 알게 된다. 과거에 낙방해 실망한 선비 류지원이 시를 남기고 자살한 것이다. 그 후 다음 과거를 위해 모인 선비들이 연달아 사망하고, 현장에서는 똑같은 절명시가 발견되는데...