대한민국의 대표적인 진보 성향의 지식인. 16, 17대 국회의원과 보건복지부 장관을 역임했으며, 정계에서 물러나 현재는 본업이었던 작가로 활동하고 있다. 본인을 '지식소매상'으로 지칭하기도 한다. 서애 류성룡의 13대 직계손이다