비참하게 함정에 빠져 유배당한 학자 고평원이 죽음을 가장해 생계를 꾸리고, 빈틈 속에서 세력을 이용해 전략을 세우는 과정을 그린다. 그는 표호(은행)를 기반으로 자리를 잡고, 차로 재산을 불리고, 소금으로 사업을 일으키며, 곡식으로 백성을 구제한다. 고평원은 자신의 방식으로 상업계에서 역풍을 뚫고 일어나, 결국 사회에 큰 이익을 가져다주는 "대상인"이 되는데...