1850년대 미국, 남부 출신 부유층 집안 젋은이인 어리 메인은 고향인 몬트 로열을 떠나 견문을 넓히는 여행을 가다가 도중에 마차가 전복되어 위기를 맞은 매들린 파브리 라모트를 구해준다. 두 사람은 사랑하는 사이가 되지만 그녀는 보수적인 남부 부유층이자 영주인 저스틴과 혼약이 되어있었다. 악랄한 저스틴은 그래도 매들린을 사랑[1]했지만 흑인 노예를 사람으로 안보고 밑사람을 무자비하게 대하기 일쑤였기에 매들린은 그를 혐오했다. 하지만 가난해진 집안 사정으로 마지못해 그랑 결혼해야 했던 거였다. 매들린과 잠시 헤어지고 웨스트포인트 사관학교로 입학하여 장교로 길을 가던 어리 메인은 북부 출신인 조지 해저드와 친구가 된다. 둘은 멕시코 전쟁에 참전하였지만 어리 메인은 이 전쟁에서 부상을 입고 다리에 장애를 얻고 만다. 이후 전역하면서 각자의 고향으로 되돌아가면서 우정을 잊지말자고 다짐하지만...남북전쟁으로 인하여 서로 적으로 만나게 되는데...